SETI: Ucho nastražené do vesmíru
Jak to celé funguje?
Princip je v jádru geniálně jednoduchý. Vychází z předpokladu, že jakákoliv technologicky vyspělá civilizace bude pravděpodobně komunikovat pomocí rádiových vln. Proč? Protože rádiové vlny jsou:
- Rychlé: Cestují rychlostí světla.
- Levné: Nevyžadují obrovské množství energie na vyslání.
- Prostupující: Snadno projdou mezihvězdným prachem a plynem, které blokují viditelné světlo.
Vědci pomocí obřích radioteleskopů, což jsou v podstatě gigantické "uši", systematicky prohledávají oblohu a ladí různé frekvence. Hledají signál, který by se odlišoval od přirozeného vesmírného pozadí.
Jak by takový signál vypadal?
Musel by být:
- Úzkopásmový: Přirozené zdroje (hvězdy, galaxie) šumí na široké škále frekvencí. Umělý signál by byl jako čistý tón v kakofonii zvuků – soustředěný na velmi úzkou frekvenci.
- Strukturovaný: Měl by vykazovat nějaký vzor nebo opakování, například pulsy, které by naznačovaly umělý původ.
Co nejzajímavějšího jsme zatím slyšeli?
I když jsme zatím definitivní důkaz o mimozemské civilizaci nenašli, několikrát nám pořádně "cukly uši". Tím absolutně nejslavnějším případem je bezesporu "Wow!" signál.
Příběh signálu "Wow!"
Píše se 15. srpen 1977. Astronom Jerry Ehman pracuje na radioteleskopu "Velké ucho" (Big Ear) na Ohijské státní univerzitě. Při procházení dat vytištěných z počítače si všimne něčeho naprosto mimořádného. Na výtisku je sekvence písmen a čísel, která reprezentuje intenzitu signálu. Běžně vidí jen změť jedniček a dvojek. Ale tady narazí na kód 6EQUJ5.
Tento kód představoval signál, který byl 30krát silnější než běžný šum pozadí. Byl to neuvěřitelně silný a čistý signál na velmi úzké frekvenci, přesně takový, jaký SETI hledalo. Ehman byl tak šokovaný, že do kolonky na papíře červeným perem napsal jediné slovo: "Wow!" – a jméno signálu bylo na světě.
Signál trval přesně 72 sekund, což odpovídalo době, po kterou teleskop mířil na dané místo na obloze. Pocházel ze směru od souhvězdí Střelce. A to nejdůležitější: Nikdy se ho nepodařilo znovu zachytit. Vědci se na stejné místo dívali stokrát, ale signál se už nikdy neobjevil.
Do dnešního dne neexistuje žádné všeobecně přijímané vysvětlení. Vyloučily se pozemské zdroje i odrazy od vesmírného smetí. "Wow!" signál tak zůstává největší a nejzajímavější záhadou v historii hledání mimozemského života.
Kdo to všechno platí a odkud se poslouchá?
V počátcích se na výzkumu podílela i NASA, ale v 90. letech americký kongres financování z veřejných zdrojů zastavil. Dnes je SETI financováno především ze soukromých zdrojů. Klíčovou roli hraje SETI Institute, nezisková organizace, která získává peníze od soukromých dárců a filantropů. Mezi nejznámější podporovatele patřil například spoluzakladatel Microsoftu Paul Allen, díky kterému vznikla síť teleskopů Allen Telescope Array.
Globální síť "uší"
Hledání neprobíhá jen na jednom místě, je to celosvětové úsilí. Mezi nejdůležitější teleskopy patří:
- Allen Telescope Array (ATA), Kalifornie, USA: Sestava 42 teleskopů přímo navržená pro potřeby SETI.
- Green Bank Telescope, Západní Virginie, USA: Jeden z největších pohyblivých radioteleskopů na světě.
- Radioteleskop FAST, Čína: Největší jednoaparátový radioteleskop na světě, který se na hledání aktivně podílí.
- Observatoř Arecibo, Portoriko (historicky): Ikonický teleskop, který se bohužel v roce 2020 zhroutil, ale po dekády byl hlavním zdrojem dat.
Můžu pomoci i já? Příběh SETI@home
V roce 1999 spustila Kalifornská univerzita v Berkeley projekt SETI@home. Myšlenka byla geniální: kdokoliv si mohl stáhnout aplikaci, která na jeho počítači v době nečinnosti analyzovala malý kousek dat z vesmíru. Miliony lidí tak vytvořily jeden z největších superpočítačů na planetě.
Projekt SETI@home jako takový byl v březnu 2020 uveden do "hibernace". Vědci nasbírali dostatek dat a nyní se soustředí na jejich analýzu. Platforma BOINC, na které projekt běžel, ale funguje dál a můžete svůj výpočetní výkon věnovat desítkám jiných vědeckých projektů, od medicíny po klimatologii.
